По мнению ученых из Университета Калифорнии (University of California) под руководством профессора нейробиологии Джека Фельдмана (Jack Feldman), в этом своеобразном “командном посту” находится строго ограниченное количество нейронов, с возрастом их становится меньше и все более вероятным становится развитие так называемого центрального апноэ (остановки дыхания) во время сна.

Во время остановки дыхания, которое может произойти во сне, происходит накопление продуктов окисления, развивается гипоксия (кислородное голодание). В норме клетки дыхательного центра реагируют на изменение состава крови и активируют механизм вдоха. Однако, если функционирование нейронов дыхательного центра по той или иной причине нарушено, человек может просто не проснуться, умерев от удушья. Кроме того, даже если дыхание возобновится, гипоксия может спровоцировать приступ стенокардии, инфаркт миокарда или инсульт.

Фельдман и его коллеги смоделировали ситуацию на крысах, убив у них более половины нейронов дыхательного центра. Затем велись наблюдения за изменением сна животных. Постепенно у них начинались остановки дыхания во сне: сначала это было только во время REM-сна (фаза быстрого движения глаз, быстрый сон), затем захватывались и другие фазы.

По подсчетам исследователей, результаты работы которых были опубликованы в журнале Nature Neuroscience, головной мозг способен компенсировать потерю только 60 процентов “дыхательных” нейронов, далее уже развиваются различные нарушения дыхания во время сна, вплоть до центрального апноэ.