Лишайник представляет из себя ассоциацию миллионов водорослевых клеток, которые кооперируются в процессе фотосинтеза и заключены в грибковые сети. Клетки водорослей и грибки сосуществуют в симбиозе, водоросли обеспечивают грибки питанием, а грибки, в свою очередь, обеспечивают водорослям среду пригодную для произрастания. Лишайники хорошо известны как экстремофилы, выживающие в самых непригодных для этого местах Земли. Наиболее важным признаком сложности этого организма являются: многоклеточность, макроскопические размеры, а также то, что он является эукариотом, то есть с точки зрения эволюции, это более современный организм, чем бактерия. Фактически лишайники можно назвать простыми экосистемами.

Эксперимент, проводившейся во время миссии модуля “Фотон-М2”, был назван “Лишайник” и был одним из экзобиологических экспериментов, проводившихся на оборудование ЕКА “Биопан”. Во время миссии модуля “Фотон”, который был запущен на низкую земную орбиту 31 мая 2005 года, лишайники двух разных видов (Rhizocarpon geographicum и Xanthoria elegans) подвергались воздействию космоса в течении 14,6 дней, после чего вернулись на Землю. Оборудование было смонтировано на модуле “Фотон”, и на нужной высоте орбиты на поверхности “Биопана” был открыт люк для того, чтобы подвергнуть образцы, расположенные внутри, воздействию открытого космоса, таких как вакуум, широкий предел изменения температуры, воздействию ультрафиолетового излучения солнца и космической радиации. В завершении миссии крышка экспериментальной установки “Биопан” была закрыта для защиты лишайников от воздействия плотных слоев атмосферы. После приземления “Биопан” был отправлен в исследовательский центр ЕКА в нидерландском Ноордвике.

Результаты эксперимента показали, что лишайник имеет возможность противостоять всем негативным факторам открытого космоса, в особенности высокому уровню УФ излучения. Помимо этого эксперимент открывает большие возможности для будущих исследований возможности переправлять живые организмы между планетами. Результат эксперимента также подтверждает, что лишайник мог выжить на поверхности Марса, сообщает официальный сайт ЕКА.