Первые данные о нем были получены еще в 1961 году (первооткрывателем был шведский астроном Бенгт Вестерлунд, чьим именем скопление и названо. Поскольку от наблюдателей на Земле его скрывает гигантское газопылевое облако, блокирующее практически весь свет в видимом диапазоне, долгое время астрономы не могли понять, что это скопление из себя представляет. В 2001 году, однако, несмотря на коэффициент затемнения, достигающий значения 100000, в скоплении удалось обнаружить несколько десятков ярких и горячих звезд.

И вот теперь стало очевидно, что внутри него располагаются тысячи свермассивных и ярких звезд, некоторые из которых по своим размерам более чем в 2 тыс. раз превосходят Солнце, так что, по предварительным оценкам, в ближайшие 40 млн. лет там произойдут, как минимум, 1.5 тыс. взрывов сверхновых. К тому же, в этом скоплении расположено столько же желтых сверхгигантов, сколько их до того было известно во всей Галактике.

При всем при этом скопление очень компактно - всего шесть световых лет в диаметре, так что Westerlund 1 предположительно куда массивнее и плотнее других скоплений, располагающихся в центральных областях Галактики. Чтобы подтвердить или опровергнуть это наверняка, потребуются более тщательные исследования в инфракрасном диапазоне.

В любом случае, в условиях такой тесноты (а звезды в этом скоплении, по-видимому, располагаются, в среднем, не дальше друг от друга, чем планеты Солнечной системы) могут происходить столкновения с образованиями среднемассивных черных дыр. Астрономы допускают, что подобные объекты уже существуют в ядре Westerlund 1, но, опять-таки, подтвердить это смогут лишь дальнейшие наблюдения.